L'histoire de Brindisi en une promenade : Messapiens, Romains, croisés et capitale royale

Pourquoi Brindisi a-t-elle autant d'histoire ?

Placez-vous en haut des marches, près de la colonne romaine, et regardez en bas. Le port se divise en deux bras autour de la vieille ville, comme des bois de cerf. Les premiers habitants ont vu la même chose et ont nommé le lieu d'après elle : Brention, la tête de cerf, en langue messapienne. Les Grecs ont dit Brentesion, les Romains Brundisium, et nous disons Brindisi.

Ce port explique tout ce qui suit. C'est l'un des meilleurs ports naturels de l'Adriatique, et il fait face à la Grèce et à l'Orient. Pendant deux mille cinq cents ans, quiconque voulait traverser cette mer est passé par ici : légions romaines, poètes, croisés, empereurs, pèlerins, soldats, et aujourd'hui ferries et navires de croisière. Chacun a laissé quelque chose, et presque tout se trouve à quelques pas.

Ce guide suit cette histoire dans l'ordre, avec les lieux où l'on peut encore la voir. Pour la liste complète des visites, voir que faire à Brindisi.

Brindisi à travers les siècles : une chronologie

Messapiens et Romains : où finit la Via Appia ?

Les Messapiens étaient le peuple du Salento avant Rome. Les Romains prirent la ville au IIIe siècle av. J.-C. et en firent une colonie, et elle devint vite la porte de l'empire vers l'Orient. La Via Appia, la « reine des routes », allait de Rome à Brindisi, et plus tard la Via Traiana, ouverte sous l'empereur Trajan, offrit un itinéraire plus rapide à travers les Pouilles jusqu'au même port.

De grands moments de l'histoire romaine se sont joués ici. En 49 av. J.-C., Jules César assiégea Pompée à Brundisium, avant que Pompée ne s'échappe par la mer vers la Grèce. En 40 av. J.-C., le traité de Brundisium partagea le monde romain entre Octave et Marc Antoine. Et en 19 av. J.-C., le poète Virgile, auteur de l'Énéide, mourut ici à son retour de Grèce.

À voir : la colonne romaine en haut de la Scalinata Virgilio, les marches qui portent le nom du poète. Son chapiteau de marbre d'origine est conservé à l'intérieur du Palazzo Granafei-Nervegna. Sous le Nuovo Teatro Verdi, les fouilles de San Pietro degli Schiavoni montrent des rues et des maisons romaines ; l'accès a parfois été fermé, vérifiez avant d'y aller. Le guide de la Via Appia et de la Via Francigena s'adresse aux marcheurs qui terminent encore leur route ici.

Les bronzes de la mer : le Museo Ribezzo

En 1992, des plongeurs ont découvert des centaines de fragments de bronze sur le fond marin de Punta del Serrone, juste au nord de la ville : des morceaux de statues grecques et romaines, probablement issus d'un navire qui a coulé ou qui s'est délesté de sa cargaison. Parmi les plus beaux, certains sont au Museo Archeologico Provinciale Francesco Ribezzo, Piazza Duomo.

Les têtes sont la raison d'y aller. Des visages vieux de deux mille ans, avec leurs rides et leurs yeux fatigués, vous regardent depuis les vitrines. Le musée conserve aussi des poteries messapiennes, des inscriptions et des trouvailles de la ville romaine. Comptez une heure et vérifiez les horaires d'ouverture le jour même.

Croisés et Templiers : le port médiéval

Après les Romains vinrent les Byzantins, les Lombards (qui détruisirent la ville en 674) et, en 1070, les Normands. Brindisi devint l'un des principaux ports des croisades : chevaliers, pèlerins et ravitaillement partaient d'ici pour la Terre sainte, et des ordres religieux militaires tenaient des maisons dans la ville.

Trois édifices racontent cette histoire :

• San Giovanni al Sepolcro : une église ronde du XIe siècle bâtie sur le modèle du Saint-Sépulcre de Jérusalem. Petite, sombre et très ancienne.
• San Benedetto : roman, avec des animaux sculptés sur le portail latéral et un cloître paisible.
• Le portique de la Piazza Duomo, connu sous le nom de Portico dei Cavalieri Templari. Une belle histoire, mais les historiens disent que le lien avec les Templiers a été inventé par des érudits du XVIIIe siècle ; le bâtiment est médiéval, probablement une partie de l'ancien palais de l'archevêque. Admirez quand même les arcades.

Frédéric II et le Castello Svevo

L'empereur Frédéric II, le roi souabe qui aimait les Pouilles, fit de Brindisi l'un de ses ports clés. Le 9 novembre 1225, il y épousa, dans la cathédrale, Isabelle (aussi appelée Yolande) de Brienne, héritière de la couronne de Jérusalem. Il bâtit le Castello Svevo sur le bras ouest du port, avec de massives tours carrées.

En 1227, il y rassembla une armée pour une croisade, mais une épidémie éclata et il rebroussa chemin, malade, ce qui lui valut l'excommunication. Le 28 juin 1228, il reprit la mer depuis les abords de l'île de Sant'Andrea, atteignit Acre et obtint Jérusalem par traité plutôt que par la guerre. Il revint à Brindisi en 1229.

Le château appartient toujours à la marine italienne et n'ouvre que lors d'occasions spéciales, mais on peut voir ses murs depuis l'eau et depuis le front de mer. Plus tard, les Aragonais défendirent l'entrée du port avec le Castello Alfonsino, commencé en 1481 sur l'île de Sant'Andrea et rouvert aux visites et aux événements ces dernières années.

Une dernière étape médiévale, près de l'aéroport : Santa Maria del Casale, avec sa façade de pierre bicolore et un vaste cycle de fresques du XIVe siècle, dont un Jugement dernier. À combiner avec votre vol.

Brindisi au XXe siècle : le monument au marin et la capitale royale

Le XIXe siècle redonna vie au port après l'ouverture du canal de Suez, quand le courrier et les passagers pour les Indes passaient par Brindisi. Le XXe siècle apporta deux guerres.

Le Monumento al Marinaio d'Italia, en forme de gouvernail de navire, fut inauguré le 4 novembre 1933 en hommage aux marins italiens morts en mer. Sa crypte porte leurs noms. Prenez le petit bateau pour traverser le port et y accéder.

Vint ensuite septembre 1943. Après l'armistice, le roi Victor-Emmanuel III et le gouvernement quittèrent Rome et arrivèrent à Brindisi le 10 septembre 1943. Pendant cinq mois, la ville fut le siège du Royaume du Sud : le roi logeait dans le bâtiment de l'Amirauté, dans la zone du Castello Svevo, et les décrets étaient imprimés en ville. Le gouvernement déménagea à Salerne en février 1944. Brindisi ne fut jamais officiellement nommée capitale, mais les habitants disent encore « Brindisi capitale ».

Une promenade dans l'histoire de Brindisi : l'itinéraire

Environ 3 km, 2 à 3 heures avec les arrêts. Commencez le matin, quand les églises et le musée ont plus de chances d'être ouverts.

1. Colonne romaine et Scalinata Virgilio (Rome, Virgile).
2. Palazzo Granafei-Nervegna pour le chapiteau d'origine de la colonne.
3. Piazza Duomo : la cathédrale (reconstruite au XVIIIe siècle), le portique et le Museo Ribezzo.
4. San Giovanni al Sepolcro et San Benedetto (croisés).
5. San Pietro degli Schiavoni sous le Teatro Verdi, si c'est ouvert.
6. Marchez jusqu'au port ouest pour voir les murs du Castello Svevo.
7. Retour sur le front de mer, puis le bateau vers le Monumento al Marinaio pour le coucher du soleil.

Envie d'un guide local ? Des associations culturelles de la ville organisent des promenades historiques thématiques en saison ; renseignez-vous à l'office de tourisme ou demandez-nous les contacts actuels.

Où loger pour explorer l'histoire de Brindisi

Logez dans la vieille ville et l'histoire est à votre porte. BDS House est une maison entière dans une ruelle du centre historique, pour jusqu'à six personnes, à quelques minutes à pied de la Piazza Duomo, de la colonne et du front de mer, avec deux terrasses privées pour finir la journée au-dessus des toits. L'aéroport est à environ 10 minutes, donc une promenade historique tient même dans une courte escale ; voir notre guide de l'escale de 24 à 48 heures.